A curiosidade une os cientistas. A possibilidade de questionar e investigar em busca de respostas impulsiona o avanço do conhecimento. “O nosso objetivo central é identificar as questões mais críticas, aquelas que ficam sem resposta e que podem orientar descobertas, colaboração e impacto no mundo real nos próximos anos”, declarou a CEO da Fundação GIMM, Maria Mota, na sessão de abertura do GIMM Festival.

À sua intervenção, seguiu-se a de João Pedro Magalhães, da Universidade de Birmingham, que apresentou uma visão geral do que é o envelhecimento, demonstrando especial interesse pelas teorias programáticas de envelhecimento.

“Precisamos de desenvolver maneiras de intervir no envelhecimento, desacelerá-lo, pois isso traria enormes benefícios à saúde, à medicina, à sociedade e à economia”, alerta o investigador.

O processo de envelhecimento envolve mudanças a diversos níveis — molecular, celular, fisiológico e funcional — sendo essa uma visão unânime na comunidade científica. O declínio funcional e fisiológico aumenta a vulnerabilidade e, em última análise, a mortalidade com o avanço da idade. A partir dos 30 anos, o risco de morte praticamente duplica a cada oito anos, um padrão observado em populações de todo o mundo, tanto em países mais pobres como mais ricos.

“A genética é uma ferramenta fundamental para testar teorias do envelhecimento, pois permite manipular genes ou processos específicos e analisar seus efeitos”, explica.

A diversidade das taxas de envelhecimento em diferentes mamíferos — do rato, que vive cerca de dois a três anos, à baleia-da-Gronelândia, que pode viver até dois séculos, mais do que os humanos — reforça a ideia de que o envelhecimento ainda é um grande mistério na Biologia.

Vera Gorbunova, da Universidade de Rochester, questiona: por que razão alguns animais envelhecem mais lentamente do que outros? Quais os mecanismos moleculares que explicam uma diferença de mais de 100 vezes na esperança de vida, e esses mecanismos podem ser adaptados para melhorar a saúde e a longevidade humanas? Encontrados esses mecanismos, como poderão ser transferidos para os humanos?

Além disso, analisam-se os danos no DNA ao longo do envelhecimento e as questões demográficas para avançar na prevenção. “Estamos a viver uma mudança demográfica global — não é um fenómeno exclusivo da Europa Ocidental ou América do Norte. A esperança de vida duplicou nos últimos 150 anos, e o envelhecimento populacional continua a aumentar”, observa Björn Schumacher, da Universidade de Colónia.

A solução, portanto, passa pela prevenção, compreensão dos mecanismos do envelhecimento, em vez de se tratar doenças. “A medicina de precisão personalizada, com terapias feitas sob medida, não pode ser o futuro”, alerta o investigador.

Os biomarcadores do envelhecimento biológico podem ajudar a prever a eficácia das estratégias anti-envelhecimento. “Genética, alimentação, farmacologia e intervenções ambientais têm efeitos pró e anti-envelhecimento conhecidos e previsíveis em organismos como o verme C. elegans, permitindo determinar a idade biológica”, explica.

Apesar das trajetórias de envelhecimento semelhantes no cérebro de ratos e humanos, o papel do envelhecimento no cancro apresenta diferenças, como destaca Peter Adams, do Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute.

Como prevenir doenças crónicas debilitantes da terceira idade, como doenças cardiovasculares, cancro, neurodegenerativas e distúrbios metabólicos? A resposta envolve avaliação de risco, detecção precoce, prevenção e tratamento. Um exemplo é o cancro do fígado, cujo aspecto num jovem difere bastante do de um idoso. Manter um equilíbrio delicado em diferentes níveis é fundamental até ao momento em que a falha ocorre, levando à morte.